Ce film est tiré de la pièce de théâtre "Le Vicaire" éditée au Seuil ("Der Stellvertreter", Rohwolt Verlag) de Rolf HOCHHUTH. Il est proposé en deux DVD, donc avec de nombreux documents complémentaires, parmi lesquels il convient de citer un commentaire du film par C. Gavrás et J Cl. Grumberg (co-scénariste) et un documentaire de la BBC appuyé par des images d'archives intitulé "Pie XII, le Pape, les Juifs et les Nazis".
L'ouvrage (écrit comme filmique) relate la vie de Kurt Gerstein, un SS très ambigü, recruté pour ses talents de chimiste, spécialiste dans le domaine du Zyklon (rappelons qu'à l'origine il s'agissait d'un produit de désinfection), et à ce titre parmi les tous premiers à avoir été témoin de l'usage qui en était fait dans les chambres à gaz des camps qu'il fournissait. Il n'a cessé de tenter d'alerter au péril de sa vie (la Suède, la Hollande, et surtout le Vatican)... tout en restant actif au coeur de la SS et au premier rang de l'extermination ! Cette fiction est donc solidement ancrée dans la réalité et proche du documentaire. C'est un film qui évoque avec un souci de justesse historique l'ensemble de l'extermination par gaz (à partir de "l'opération d'euthanasie") et interroge la position du Vatican, l'attitude plus qu'équivoque du Pape Pie XII, en se fondant sur tout ce qui est connu avec certitude des rencontres ayant eu lieu, des propos réellement échangés, ...