Inspiré d'un roman de Władysław Reymont, A. Wajda propose ici un film foisonnant dans le fond comme dans la forme que JL. Bory aurait qualifié "d'extraordinaire baroque marxiste". Il se déroule à l'aube du XIXè siècle dans la ville de Łódź où l'industrie textile fait et défait les fortunes sans souci de l'extrême misère du "petit peuple ouvrier". Nous y suivons trois personnages principaux (un Polonais, un Juif et un Allemand) qui s'associent pour lancer leur propre usine. Une image de Łódź dont ces deux aspects, multiculturel et industriel, seront encore ceux de 1939.